Ikan yang "Kembali dari Kepunahan" Setelah 65 Juta Tahun

Bayangkan, dunia ilmiah sudah lama sepakat bahwa semua keturunan dinosaurus laut lenyap sejak 65 juta tahun lalu. Namun, keyakinan itu runtuh pada tahun 1938, ketika seorang nelayan Afrika Selatan menemukan makhluk laut yang tak seharusnya ada.. Coelacanth, ikan purba yang hidup di zaman prasejarah!

Ikan ini bukan sekadar spesies tua. Ia adalah simbol dari keajaiban evolusi yang menentang waktu. Coelacanth pertama kali muncul di lautan sekitar 400 juta tahun lalu, jauh sebelum dinosaurus mendominasi Bumi. Dengan sirip yang berbentuk seperti tangan dan kaki, ilmuwan meyakini bahwa ikan ini mungkin menjadi penghubung antara makhluk laut dan hewan darat pertama di planet kita. 

Namun yang membuat Coelacanth benar-benar misterius adalah kemampuannya bertahan hidup di kedalaman laut lebih dari 200 meter, di mana kegelapan mutlak dan tekanan bisa menghancurkan tubuh manusia dalam sekejap. Tubuhnya dilindungi oleh darah dan jaringan khusus yang memungkinkan ia bertahan di lingkungan ekstrem itu — semacam baju zirah biologis yang diciptakan oleh evolusi. 

Selain itu, Coelacanth memiliki cara bergerak yang unik. Ia “melangkah” di air, bukan berenang seperti ikan biasa. Gerakannya menyerupai cara berjalan makhluk darat berkaki empat, yang membuat para peneliti semakin yakin akan perannya dalam rantai transisi kehidupan. Bahkan, DNA-nya menunjukkan perubahan yang sangat lambat, seolah-olah waktu berhenti bagi spesies ini.

Hingga kini, hanya ada dua spesies Coelacanth yang diketahui masih hidup: satu di perairan Afrika Timur dan satu lagi di sekitar Indonesia. Keduanya menjadi bukti bahwa lautan kita masih menyimpan rahasia masa lalu yang belum sepenuhnya terungkap. Banyak ilmuwan percaya masih ada lebih banyak “fosil hidup” yang bersembunyi di kedalaman samudra menunggu ditemukan.

Penemuan Coelacanth mengingatkan kita bahwa pengetahuan manusia, sehebat apapun, masih hanya sebutir pasir di pantai luas misteri alam. Ia adalah saksi bisu bahwa kehidupan selalu menemukan cara untuk bertahan, bahkan melawan kepunahan.

Cara Ikan Coelacanth Bertahan

65 juta tahun yang lalu, ketika dinosaurus berkeliaran di bumi, ikan karnivora yang bisa mencapai panjang hingga 2 meter (6,5 kaki) dan berat sekitar 91 kilogram (200 pon) memenuhi lautan. Makhluk misterius ini disebut coelacanth (SEEL-uh-kanths), dan ada 90 spesiesnya. Tengkorak mereka hanya berisi sedikit materi otak — otak hanya mengisi 1,5 persen dari ruang tengkorak dan 98,5 persen lainnya adalah lemak [sumber: National Geographic, Smithsonian].

Semua orang mengira coelacanth punah seperti dinosaurus. Namun pada tahun 1938, seekor ditemukan di perairan lepas pantai timur Afrika. Spesies kedua coelacanth ditemukan pada tahun 1997 di Indonesia. Para ilmuwan berspekulasi bahwa kedua kelompok ini terpisah selama beberapa juta tahun 

Sulit untuk mengetahui berapa banyak coelacanth yang masih ada saat ini. Salah satu alasannya, mereka dapat hidup sedalam 2.300 kaki (700 meter) di bawah permukaan laut. Namun para ilmuwan percaya bahwa tidak ada lebih dari 1.000 spesies yang berbasis di Indonesia yang masih hidup saat ini dan hanya sedikit coelacanth Afrika. Kedua kelompok ini masuk dalam daftar spesies yang terancam punah [sumber: National Geographic, Smithsonian].

Itu berarti Anda tidak akan bisa makan salah satunya dalam waktu dekat (jika Anda penasaran bagaimana rasanya ikan purba). Tapi itu hal yang baik, karena mereka dikabarkan rasanya sangat tidak enak. Selain itu, memakan daging coelacanth sebenarnya bisa membuat Anda sakit, berkat kandungan minyak, urea (ih!) dan ester lilin yang banyak, untuk beberapa ciri menjijikkan mereka.

Mereka juga memiliki kulit yang berlendir dan sisik yang mengeluarkan lendir. Pasti Anda tidak lagi terlalu lapar untuk mencicipi ikan purba.

Penemuan Ikan Coelacanth

Penemuan ikan coelacanth agak ajaib jika Anda mempertimbangkan dua tokoh utama dalam drama ini: Marjorie Courtenay-Latimer, seorang kurator muda di sebuah museum sejarah alam di East London, Afrika Selatan, dan J.L.B. Smith, seorang profesor kimia sekaligus ikanolog amatir yang bekerja di Universitas Rhodes di Grahamstown yang berdekatan. Meskipun keduanya bukan ahli dalam ikan kuno, keduanya hampir secara naluriah tahu bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang cukup penting. 

Hari itu adalah 22 Desember 1938. Manajer dari armada trawler lokal menelepon Courtenay-Latimer untuk melihat apakah dia ingin memeriksa muatan ikan yang ditangkap hari itu, jika ada yang layak dipajang di musieumnya. Tersembunyi di antara tangkapan, yang sebagian besar terdiri dari hiu, terdapat sirip biru menyerupai anggota tubuh yang menarik. Sirip itu menempel pada ikan bersisik tebal berwarna biru keabu-abuan sepanjang 5 kaki (1,5 meter). Ikan tersebut memiliki berat 127 pound (57 kilogram) dan masih hidup saat ditangkap. Meskipun baik Courtenay-Latimer maupun para nelayan tidak tahu apa itu, dia merasa itu penting dan membawanya ke tukang taksidermi museum. Dia juga menghubungi Smith, seorang teman dan kurator kehormatan ikan untuk museum-museum kecil di daerah tersebut, serta mengirimkannya deskripsi dan sketsa ikan tersebut 

Smith juga terpesona oleh ikan yang luar biasa itu, kemudian menulis, "Aku memberitahu diriku sendiri dengan tegas untuk tidak menjadi bodoh, tetapi ada sesuatu pada sketsa itu yang menangkap imajinasiku dan memberitahuku bahwa ini adalah sesuatu yang sangat jauh melampaui ikan-ikan biasa di laut kita." [sumber: Tyson].Namun Smith tidak bisa dengan mudah pergi ke East London untuk melihat ikan itu — ingat, ini adalah Afrika Selatan pada akhir 1930-an — dan surat-menyurat mereka yang ramai tentang apa yang harus dilakukan dengan ikan yang sekarang sudah mati itu sering saling bersilangan di pos. Jadi sayangnya, tulang dan insang ikan misterius itu, yang penting untuk identifikasi positif, dibuang. Meski begitu, setelah Courtenay-Latimer mengirimkan beberapa sisiknya yang diawetkan kepada Smith, ia dapat menentukan bahwa ikan itu adalah coelacanth. Ikan itu kemudian diberi nama ilmiah Latimeria chalumnae untuk menghormati peran Courtenay-Latimer dalam penemuannya 

Signifikasi Ikan Coelacanth

Kamu tahu stiker bumper ikan Darwin — yang di mana ikan memiliki kaki untuk menunjukkan evolusi manusia? Nah, coelacanth potensial sangat penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana makhluk berjalan keluar dari laut dan ke daratan. Itu karena ia memiliki empat sirip, atau lobus, yang menonjol dari tubuhnya seperti kaki. Yang lebih menakjubkan lagi, ia menggerakkan sirip-sirip itu secara bergantian yang menyerupai berjalan atau berlari. Namun, coelacanth bukanlah pendahulu tetrapoda, atau hewan berkaki empat yang hidup di darat. Berkat analisis genom coelacanth, kita sekarang tahu bahwa tetrapoda memiliki lebih banyak kesamaan dengan ikan paru-paru. Namun, bahkan jika coelacanth menempati cabang lain dalam pohon keluarga vertebrata, mereka tetap penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana makhluk berpindah dari air ke darat. Untuk alasan ini, penemuan coelacanth dianggap sebagai salah satu penemuan zoologi paling penting pada abad ke-20 

Selain kemungkinan membantu dalam menjelaskan transisi dari air ke darat, coelacanth memiliki beberapa aspek yang menakjubkan. Pertama, untuk membantu mereka memakan mangsa berukuran besar, rahang mereka memiliki engsel khusus yang memungkinkan mulut mereka terbuka lebar. Mereka juga memiliki notokorda, bukan tulang belakang. Notokorda adalah tabung berongga dan bertekanan; pada coelacanth, tabung ini diisi dengan minyak. Vertebrata biasanya memulai kehidupan dengan notokorda, tetapi saat embrio berkembang, notokorda digantikan oleh tulang belakang (kolom vertebra). Coelacanth juga hamil untuk waktu yang lama — hingga tiga tahun — dan mereka melahirkan anak secara hidup, yang tidak biasa bagi ikan. Akhirnya, ilmuwan mengatakan bahwa ikan ini kemungkinan menggunakan elektroresepsi untuk membantu menemukan mangsa berikutnya dan menghindari berenang ke berbagai rintangan di perairan.

“Terkadang, yang kita kira punah... hanyalah menunggu untuk ditemukan kembali.”  

Sumber : How the Coelacanth Works | HowStuffWorks